ANNEE UNIVERSITAIRE 2000/2001

ANOUK PICHAT SOUS LA DIRECTION

DE JEAN LOUIS ADRIEN

ET DE MONIQUE DE BONIS

L’éthologie (science des comportements) s'est intéressée à l’étude des comportements des animaux. Dans un souci de précision, chaque comportement (nutritif, de reproduction, etc.) d'espèces différentes a fait l’objet d’observations minutieuses afin de parvenir à des descriptions et des classifications. Plus tard, l’éthologie a été appliquée aux humains  et à l'homme lors de ses conduites sociales, dans ses comportements alimentaires etc. C’est à dire, tant l'homme dans son quotidien que dans son évolution. Ainsi, dans les années 1960 les travaux de Brazelton ont permis de mettre en avant les compétences précoces du nouveau-né puis récemment, l’enfant a fait l’objet de nombreuses observations, et a été conçu par exemple comme individu social interagissant avec ses pairs (Montagner, 1978). Ces travaux, parmi tant d’autres, ont apporté une vision nouvelle du nourrisson et de l’enfant, celle d’êtres sociaux interagissant avec leur entourage. Si l’éthologie peut s’intéresser à des comportements complexes, elle peut aussi porter sur des unités comportementales plus simples telles que les unités de la communication non verbale : les attitudes corporelles, les gestes, les expressions faciales. Ces éléments peuvent être considérés comme des compléments de la communication verbale ou comme des outils de communication à part entière. Les expressions faciales peuvent accompagner la parole : la ponctuer, la souligner c'est à dire constituer un complément visuel au canal auditif. Elles peuvent avoir aussi un rôle de mode de communication, d’expression ou suppléer à la parole. De nombreuses théories ont désigné les expressions faciales comme mode d’expression des émotions. Les affects fondamentaux : la joie, la colère, la tristesse, la peur, le dégoût et la surprise sont manifestés par le visage de façon précise. La contraction, le relâchement ou l'inactivité de muscles faciaux modèlent les traits du visage de manière à lui donner une expression spécifique de chaque émotion. Les expressions faciales ont la spécificité d'avoir une double fonction. D'une part elles constituent un mode de communication non-verbale à part entière et d'autre part, elles sont le signe extérieur d'une expérience émotionnelle subjective. Si elles ne sont pas l'unique signe de cette expérience, (on note aussi des modifications viscérales, etc.) elles permettent à autrui d'identifier clairement l'émotion ressentie. Ce mode de communication des émotions est à la fois universel et issu de l'évolution de l'espèce humaine. Tout en ayant gardé sa valeur communicative au cours du temps, l'expression faciale présente encore des signes de ses fonctions premières (par exemple : l'expression de colère a pour but de faire fuir l'agresseur, Montagner, 1978) et bien qu'ayant subit les influences sociales, culturelles et individuelles. Si les émotions primaires sont facilement reconnaissables en dehors de tout contexte, les expressions combinant plusieurs émotions sont plus complexes et présentées plus tardivement par l'enfant. Une des expressions faciales que l'on observe dès la naissance est le sourire ou plutôt les sourires. La joie et d'autres émotions (par exemple l'embarras) sont exprimées par différentes formes de sourire que l'individu apprend à utiliser en fonction du contexte. L'enfant apprendra à dissimuler son sourire, à le feindre ou encore à l'exacerber.

L'étude du sourire concerne donc le domaine des expressions faciales, des émotions et des contextes émotionnels. Les dimensions de l'évolution, de l'acquisition, de leur valeur communicative et des spécificités individuelles des mimiques faciales sont autant de notions qui attirent l'intérêt sur ce sujet. La description de l'autisme infantile précoce faite par Kanner (1943) met justement en avant des déficits de la communication sociale, de la communication non verbale et de l'expression émotionnelle. Lorsque que l'on est amené à travailler auprès d'enfants atteints de ce trouble du développement, on est d'emblée interpellé par ce déficit de la communication, par le fait que la personne soit à la fois présente et absente, par l'impression qu'elle est insaisissable, fuyante comme le sont ses regards. Si les enfants autistes nous laissent perplexes, c'est parce que l'on attribue spontanément à autrui des désirs, des émotions et une capacité de communication. Ainsi, on va chercher chez l'enfant des signes même futiles d'une communication, d'une expérience émotionnelle. Les expressions faciales peuvent être un des signes auquel on peut s'intéresser.

L'étude des expressions faciales demande une micro analyse des contractions et des relâchements des muscles faciaux afin de déterminer la forme globale présentée par le visage. L'analyse d'un contexte émotionnel doit être aussi très détaillée si l'on considère que l'expression faciale apparaît en réponse à une stimulation interne mais aussi externe. Des données précises de ces deux éléments peuvent nous permettre de déterminer leur adéquation. L'observation des expressions faciales de trois enfants autistes (mémoire de Maîtrise 1999), a mis en avant notamment l'existence d'un répertoire d'expressions faciales chez chacun des sujets (comprenant globalement la joie, la colère, la tristesse et la surprise) qui, même s'il était assez restreint présentait pour chacun des sujets un nombre assez important de sourires. L'adéquation des expressions faciales au contexte émotionnel (contexte naturel, non systématisé) s'est révélée non systématique c'est à dire que nous avons observé des adéquations, des non-adéquations et des expressions faciales sans stimulus repéré.

Suite à ces résultats, une analyse plus approfondie des sourires d'enfants nous semble intéressante afin d'en déterminer les différentes formes et ce en référence aux contextes émotionnels dans les quels ils sont observés. Ainsi nous espérons apporter des éléments au débat qui porte sur le répertoire émotionnel de joie de ces enfants d'une part et d'autre par sur l'adéquation des sourires des enfants autistes à des situations émotionnelles.

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